Pëtr Andréevič Grinëv, il protagonista del romanzo, è l'unico figlio maschio di un nobile ufficiale a riposo e perciò destinato sin da prima della sua nascita alla carriera militare come sergente nella Guardia imperiale.
Cresciuto nella residenza di campagna della famiglia a Simbirsk, viene educato prima dal fido stalliere Savél'ič e poi affidato ad un francese, Beaupré. All'età di quasi diciassette anni suo padre decide di inviarlo a servire come soldato. Ritenendo la Guardia imperiale e Pietroburgo non abbastanza formativo, suo padre decide di inviarlo a servizio a Orenburg, presso un suo vecchio compagno d'armi.
Seguito dal suo vecchio precettore, Pëtr intraprende il viaggio che lo porterà alla sua destinazione, la fortezza di Belogorsk, un viaggio sia fisico che di crescita personale.